En ce jour de 1542, l'explorateur espagnol Juan Rodriguez Cabrillo découvre la baie de San Diego alors qu'il cherchait le détroit d'Anian, une route mythique en eaux vives à travers l'Amérique du Nord.
Cabrillo n'a pas été le premier à rechercher un passage d'eau sur le continent nord-américain et il ne serait pas le dernier. Depuis les voyages de Columbus, les Européens avaient rêvé de trouver une voie commerciale plus courte vers l’Orient. Une fois qu'il est devenu évident que l'Amérique du Nord n'était pas l'Inde, comme l'avait cru Columbus, mais un continent entièrement nouveau, les explorateurs espéraient pouvoir trouver une voie toute en eau traversant le Nouveau Monde. Sous-estimant largement l’étendue du continent, des explorateurs du début des XVIe et XVIIe siècles, tels que Cabrillo, pensaient que l’un de ces itinéraires pourrait être l’insaisissable détroit d’Anian, passage navigable qui, selon certains marins, reliait le Pacifique au golfe de Mexico.
En juin 1542, Cabrillo partit de la côte ouest du Mexique et se dirigea vers le nord pour sonder le complexe littoral découpé du Pacifique. Tournant à plusieurs reprises vers l'est pour suivre n'importe quelle entrée qui contenait la promesse d'être le détroit, Cabrillo a été le premier Européen à explorer de nombreuses baies et criques de la côte du Pacifique. Bien que la baie de San Diego soit bien parmi toutes les autres criques qu’il a explorées par la suite, jamais dans le mythique Détroit de Anian, Cabrillo a réussi à cartographier bon nombre des caractéristiques les plus importantes de la côte californienne, sans toutefois découvrir la baie de San Francisco.
Malgré l'échec de la mission Cabrillo, d'autres explorateurs ont continué à rechercher le détroit d'Anian et son cousin du nord, le passage du Nord-Ouest, pendant de nombreuses années, sans plus de succès. Ironiquement, il existait bel et bien un passage sur le continent. En 1905, l'explorateur de l'Arctique, Roald Amundsen, devint le premier homme à effectuer une traversée de toutes les eaux de l'Amérique du Nord. Mais la route froide et périlleuse d’Amundsen vers le nord n’était pas le raccourci vers l’Orient Cabrillo et d’innombrables explorateurs avaient rêvé et étaient morts pendant plus de cinq siècles.
