Dans un duel à Weehawken, dans le New Jersey, le vice-président Aaron Burr tire fatalement sur son antagoniste politique de longue date, Alexander Hamilton. Hamilton, un fédéraliste de premier plan et l’architecte en chef de l’économie politique américaine, est décédé le lendemain.
Alexander Hamilton, né sur l'île caribéenne de Nevis, est arrivé dans les colonies américaines en 1773 en tant qu'immigrant pauvre. (Il y a quelques controverses quant à l'année de sa naissance, mais c'était en 1755 ou en 1757.) En 1776, il rejoint l'armée continentale pendant la révolution américaine. Son énergie incessante et son intelligence remarquable le portèrent à l'attention du général George. Washington, qui l'a pris comme aide. Dix ans plus tard, Hamilton siégea à la Convention constitutionnelle et dirigea la lutte pour obtenir la ratification du document final, ce qui créa le genre de gouvernement fort et centralisé qu'il préférait. En 1789, il fut nommé premier secrétaire du Trésor par le président Washington. Au cours des six années suivantes, il élabora une politique monétaire sophistiquée qui préserva le jeune gouvernement américain de l’effondrement. Avec l'émergence de partis politiques, Hamilton était considéré comme un chef de file des fédéralistes.
Aaron Burr, né en 1756 dans une famille prestigieuse du New Jersey, était également intellectuellement doué. Il obtint son diplôme du College of New Jersey (devenu Princeton) à l'âge de 17 ans. Il rejoignit l'armée continentale en 1775 et se distingua pendant le Patriot attaque sur le Québec. Politicien hors pair, il fut élu à la nouvelle assemblée de l'État en 1783 et servit plus tard comme procureur. En 1790, il défait le beau-père d’Alexander Hamilton dans une course au Sénat américain.
Hamilton est venu pour détester Burr, qu'il considérait comme un opportuniste dangereux, et il en parlait souvent mal. Lorsque Burr se porta candidat à la vice-présidence en 1796 sur le ticket démocrate-républicain de Thomas Jefferson (le précurseur du parti démocrate), Hamilton lança une série d'attaques publiques contre Burr, déclarant: «Je pense que s'opposer à sa carrière est un devoir religieux. ”John Adams a remporté la présidence et, en 1797, Burr a quitté le Sénat et est retourné à l'Assemblée de New York.
À l'élection de 1800, Jefferson et Burr sont à nouveau devenus candidats. Burr a aidé le ticket démocrate-républicain en publiant un document confidentiel écrit par Hamilton critiquant son collègue, le président fédéraliste John Adams. Cela a provoqué une rupture des fédéralistes et a aidé Jefferson et Burr à remporter les élections avec 73 votes électoraux chacun.
En vertu de la procédure électorale alors en vigueur, le président et le vice-président n’étaient pas votés séparément; le candidat qui a reçu le plus de voix a été élu président et le second en ligne, vice-président. Le vote a ensuite été porté à la Chambre des représentants. Ce qui semblait au premier abord n’être qu’une technicité électorale, la victoire de Jefferson sur son coéquipier s’est transformée en une crise constitutionnelle majeure lorsque les fédéralistes du Congrès boiteux ont apporté leur soutien à Burr. Après 35 voix égales, un petit groupe de fédéralistes a changé de camp et a voté en faveur de Jefferson. Alexander Hamilton, qui avait soutenu Jefferson comme le moindre de deux maux, a contribué à sortir de l'impasse.
Burr devint vice-président, mais Jefferson s'éloigna de lui et ne soutint pas sa nomination à un second mandat en 1804. Cette année-là, une faction de fédéralistes new-yorkais découvrit que leur fortune avait été considérablement réduite après l'ascendance de Jefferson. pour enrôler le méchant Burr dans leur parti et l'élire gouverneur. Hamilton a fait campagne avec ferveur contre Burr, qui a perdu l'investiture fédéraliste puis, se présentant comme candidat indépendant au poste de gouverneur. Au cours de la campagne, Hamilton et d'autres personnes ont vivement attaqué le personnage de Burr. Après les élections, il a décidé de rétablir sa réputation en opposant Hamilton à un duel ou à une "affaire d'honneur".
Les affaires d'honneur étaient monnaie courante en Amérique à l'époque et les règles complexes qui les régissaient conduisaient généralement à une résolution honorable avant tout véritable tir d'armes. En fait, le franc-parler Hamilton avait été impliqué dans plusieurs affaires d’honneur dans sa vie et il en avait résolu la plupart pacifiquement. Cependant, aucun recours de ce type n’a été trouvé avec Burr et le 11 juillet 1804, les ennemis se sont rencontrés à 7 heures sur le terrain de duel près de Weehawken, dans le New Jersey. C’est au même endroit que le fils de Hamilton est mort en 1801 pour défendre l’honneur de son père.
Il y a des récits contradictoires sur ce qui s'est passé ensuite. Selon le "second" de Hamilton, son assistant et son témoin dans le duel’Hamilton ont décidé que le duel était moralement répréhensible et ont délibérément tiré en l'air. Le second joueur de Burr a affirmé que Hamilton avait tiré sur Burr et l’avait manqué. On s’accorde sur ce qui s’est passé ensuite: Burr a tiré Hamilton à l’estomac et la balle a été logée près de sa colonne vertébrale. Hamilton a été ramené à New York et il est décédé l'après-midi suivant.
Peu d'affaires d'honneur ont entraîné la mort et le pays a été scandalisé par le meurtre d'un homme aussi éminent qu'Alexander Hamilton. Inculpé de meurtre à New York et dans le New Jersey, Burr, toujours vice-président, est retourné à Washington, DC, où il a terminé son mandat à l'abri de toute poursuite.
En 1805, Burr, complètement discrédité, organisa un complot avec James Wilkinson, commandant de l'armée américaine, pour s'emparer du territoire de la Louisiane et créer un empire indépendant, sous sa direction présumée. Il a contacté le gouvernement britannique et a plaidé sans succès pour obtenir de l'aide dans le cadre de ce programme. Plus tard, lorsque les problèmes frontaliers avec le Mexique espagnol se sont aggravés, Burr et Wilkinson ont conspiré pour s'emparer d'un territoire de l'Amérique espagnole dans le même but.
À l’automne de 1806, Burr conduisit un groupe de colons bien armés vers la Nouvelle-Orléans, déclenchant l’ouverture immédiate d’une enquête américaine. Le général Wilkinson, cherchant à se sauver lui-même, se retourna contre Burr et envoya des dépêches à Washington l'accusant de trahison. En février 1807, Burr fut arrêté en Louisiane pour trahison et envoyé en Virginie pour y être jugé par un tribunal américain. En septembre, il a été acquitté pour des raisons techniques. Néanmoins, l'opinion publique le condamna comme un traître et il s'enfuit en Europe.Il est ensuite revenu à la vie privée à New York, les accusations de meurtre retenues contre lui. Il est mort en 1836.
