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Le pont de Brooklyn domine majestueusement l’East River de la ville de New York, reliant les deux arrondissements de Manhattan à Brooklyn. Depuis 1883, ses tours de granit et ses câbles d’acier offrent un passage pittoresque et sécuritaire à des millions de navetteurs et de touristes, de trains et de vélos, de charrettes à bras et de voitures. La construction du pont a duré 14 ans, a impliqué 600 travailleurs et a coûté 15 millions de dollars (plus de 320 millions de dollars en dollars d’aujourd’hui). Au moins deux douzaines de personnes sont décédées au cours du processus, y compris le concepteur d'origine. Aujourd'hui âgé de plus de 125 ans, cet élément emblématique de la ligne d'horizon de la ville de New York transporte encore environ 150 000 véhicules et piétons chaque jour.
L'homme au plan
John Augustus Roebling, le créateur du pont de Brooklyn, a été un grand pionnier dans la conception de ponts suspendus en acier. Né en Allemagne en 1806, il a étudié le génie industriel à Berlin et à 25 ans, il a immigré dans l'ouest de la Pennsylvanie, où il a tenté sans succès de gagner sa vie comme agriculteur. Il a ensuite déménagé dans la capitale de l'État de Harrisburg, où il a trouvé un emploi d'ingénieur civil. Il a encouragé l'utilisation de câbles en acier et créé une usine à câbles réussie.
Le saviez-vous? Le 17 mai 1884, P. T.Barnum a conduit 21 éléphants sur le pont de Brooklyn pour prouver qu'il était stable.
Pendant ce temps, il s'est taillé une réputation de concepteur de ponts suspendus, qui étaient très répandus à l'époque, mais connus pour faire faillite sous des vents violents ou des charges lourdes. On attribue à Roebling une avancée majeure dans la technologie des ponts suspendus: une ferme en treillis ajoutée de chaque côté de la chaussée du pont a considérablement stabilisé la structure. À l'aide de ce modèle, Roebling a établi un pont avec la gorge du Niagara à Niagara Falls, dans l'État de New York, et la rivière Ohio à Cincinnati, dans l'Ohio.
En 1867, sur la base de ces réalisations, les législateurs de New York approuvèrent le plan de Roebling concernant un pont suspendu sur l'East River entre Manhattan et Brooklyn. Ce serait le tout premier pont suspendu en acier, offrant la plus longue portée au monde: 1 600 pieds de tour en tour.
Juste avant le début des travaux de construction en 1869, Roebling fut mortellement blessé en effectuant quelques dernières lectures de boussole sur l'East River. Un bateau s'est brisé les orteils d'un pied et trois semaines plus tard, il est décédé du tétanos. Washington A. Roebling, son fils âgé de 32 ans, est devenu ingénieur en chef. Roebling avait travaillé avec son père sur plusieurs ponts et avait contribué à la conception du pont de Brooklyn.
Un processus périlleux
Pour obtenir une base solide pour le pont, les ouvriers ont excavé le lit de la rivière dans des caisses en bois massives appelées caissons. Ces chambres étanches à l’air étaient bloquées au sol par d’énormes blocs de granit; de l'air sous pression était pompé pour empêcher l'eau et les débris d'entrer.
Les travailleurs connus sous le nom de «sandhogs», dont beaucoup d’immigrés gagnent environ 2 dollars par jour avec des pelles et de la dynamite pour nettoyer la boue et les rochers au fond de la rivière. Chaque semaine, les caissons se rapprochaient de la roche en place. Quand ils ont atteint une profondeur suffisante de 44 pieds du côté de Brooklyn et de 78 pieds du côté de Manhattan, ils ont commencé à poser du granit et à remonter jusqu’à la surface.
Sous l’eau, les travailleurs du caisson étaient mal à l'aise car l'air chaud et dense leur donnait des maux de tête aveuglants, des démangeaisons cutanées, des nez en sang et des battements de cœur ralentis, mais relativement sans danger. Le voyage vers et depuis les profondeurs de l’East River pourrait toutefois être mortel. Pour descendre dans les caissons, les sandhogs sont montés dans de petits conteneurs en fer appelés sas. Lorsque le sas descend dans la rivière, il se remplit d’air comprimé. Cet air permettait de respirer dans le caisson et empêchait l'eau de s'infiltrer, mais il dissolvait également une quantité dangereuse de gaz dans le sang des travailleurs. Lorsque les travailleurs ont refait surface, les gaz dissous dans leur sang ont été rapidement libérés.
Cela a souvent provoqué une série de symptômes douloureux appelés «maladie des caissons» ou «coudes»: douleurs articulaires atroces, paralysie, convulsions, engourdissements, troubles de la parole et, dans certains cas, la mort. Plus de 100 travailleurs ont souffert de la maladie, y compris Washington Roebling lui-même, qui est resté partiellement paralysé jusqu'à la fin de ses jours. Il a été contraint de regarder avec un télescope pendant que son épouse Emily se chargeait de la construction du pont. Au fil des ans, les méandres ont coûté la vie à plusieurs sandhogs, tandis que d'autres sont morts à la suite d'accidents de construction plus classiques, tels qu'effondrements, incendies et explosions.
Au début du 20e siècle, les scientifiques avaient compris que, si les sas se rendaient plus progressivement à la surface du fleuve, ralentissant ainsi la décompression des travailleurs, les virages pouvaient être totalement évités. En 1909, l’Assemblée législative de New York a adopté la première loi du pays sur la sécurité des caissons visant à protéger les bacs à sables creusés dans des tunnels ferroviaires sous les rivières Hudson et East.
Un pont dévoilé
Le 24 mai 1883, le pont de Brooklyn sur l'East River est inauguré, reliant les grandes villes de New York et Brooklyn pour la première fois de son histoire. Des milliers d'habitants de Brooklyn et de Manhattan ont assisté à la cérémonie d'inauguration présidée par le président Chester A. Arthur et le gouverneur de New York, Grover Cleveland. Emily Roebling a été invitée pour la première fois à franchir le pont terminé avec un coq, symbole de la victoire, sur ses genoux. En moins de 24 heures, environ 250 000 personnes ont traversé le pont de Brooklyn en empruntant une large promenade au-dessus de la chaussée que John Roebling a conçue uniquement pour le plaisir des piétons.
Avec sa longueur sans précédent et ses deux tours majestueuses, le pont de Brooklyn a été surnommé la «huitième merveille du monde». Pendant plusieurs années après sa construction, il est resté la structure la plus haute de l'hémisphère occidental. La connexion entre les gigantesques centres urbains de Brooklyn et de Manhattan a changé le cours de la ville de New York à jamais. En 1898, la ville de Brooklyn a officiellement fusionné avec la ville de New York, Staten Island et quelques villes agricoles, formant ainsi le Grand New York.
