Contenu

• La mort noire commence
• Comprendre la peste noire
• La punition de Dieu par la peste noire?
• Flagellants

La peste noire était une épidémie mondiale dévastatrice de peste bubonique qui a frappé l'Europe et l'Asie au milieu des années 1300. La peste est arrivée en Europe en octobre 1347, lorsque 12 navires de la mer Noire ont accosté au port sicilien de Messine. Les gens rassemblés sur les quais ont été accueillis avec une horrible surprise: la plupart des marins à bord des navires étaient morts, et ceux qui étaient encore en vie étaient gravement malades et couverts de furoncles noirs suintant de sang et de pus. Les autorités siciliennes ont hâtivement ordonné à la flotte de «navires de la mort» de quitter le port, mais il était trop tard: au cours des cinq prochaines années, la Peste Noire ferait plus de 20 millions de morts en Europe, soit près du tiers de la population du continent.

La mort noire commence

Même avant que les «navires de la mort» arrivent au port de Messine, de nombreux Européens avaient entendu parler d'une «grande peste» qui tracait un chemin meurtrier sur les routes commerciales du Proche et de l'Extrême-Orient. En effet, au début des années 1340, la maladie avait frappé la Chine, l’Inde, la Perse, la Syrie et l’Égypte.

Cependant, les Européens étaient à peine préparés à la terrible réalité de la peste noire. Le poète italien Giovanni Boccaccio a écrit: «Au début de la maladie, certains gonflements, soit à l'aine, soit sous les aisselles… ont atteint la taille d'une pomme commune, d'autres à la taille d'une pomme. des œufs, certains de plus en moins, et ceux-là le vulgaire nommé peste-bouts. "

Du sang et du pus s’écoulaient de ces étranges gonflements, suivis de nombreux autres symptômes désagréables: fièvre, frissons, vomissements, diarrhée, douleurs aiguës et terribles, puis, à court terme, la mort.

La peste noire était terrifiante, contagieuse et indiscriminée: «le simple toucher des vêtements», a écrit Boccace, «est apparu à lui-même pour communiquer la maladie au touché». La maladie était aussi terriblement efficace. Les gens qui étaient en parfaite santé quand ils allaient se coucher la nuit pouvaient être morts le matin.

Le saviez-vous? De nombreux chercheurs pensent que la comptine «Ring around the Rosy» a été écrite sur les symptômes de la peste noire.

Comprendre la peste noire

Aujourd'hui, les scientifiques comprennent que la peste noire, maintenant connue sous le nom de peste, se propage par un bacille appelé Yersina pestis. (Le biologiste français Alexandre Yersin a découvert ce germe à la fin du 19ème siècle.)

Ils savent que le bacille se transmet de personne à personne, que ce soit par voie pneumatique ou aérienne, ou par la piqûre de puces et de rats infectés. Ces deux ravageurs se rencontraient presque partout en Europe médiévale, mais ils étaient particulièrement à l'aise à bord de navires de toutes sortes », c’est ainsi que la peste mortelle a traversé les villes portuaires européennes les unes après les autres.

Peu de temps après son arrivée à Messine, la peste noire s'est propagée au port de Marseille en France et au port de Tunis en Afrique du Nord. Ensuite, il a atteint Rome et Florence, deux villes au centre d’un réseau complexe de routes commerciales. Vers le milieu de 1348, la peste noire avait frappé Paris, Bordeaux, Lyon et Londres.

Aujourd'hui, cette sinistre séquence d'événements est terrifiante mais compréhensible. Au milieu du XIVe siècle, cependant, il ne semblait y avoir aucune explication rationnelle à cela.

Personne ne savait exactement comment la peste noire s'était transmise d'un patient à un autre et personne ne savait comment la prévenir ou la traiter. Selon un médecin, par exemple, "la mort instantanée se produit lorsque l'esprit aérien s'échappant des yeux du malade frappe la personne en bonne santé qui se tient à proximité et regarde les malades".

Les médecins ont recours à des techniques rudimentaires et peu sophistiquées telles que la saignée et à l'ébullition (pratiques dangereuses et insalubres) et à des pratiques superstitieuses telles que la combustion d'herbes aromatiques et la baignade dans de l'eau de rose ou du vinaigre.

Pendant ce temps, paniqués, des personnes en bonne santé ont tout mis en œuvre pour éviter les malades. Les médecins ont refusé de voir les patients; les prêtres ont refusé d'administrer les derniers sacrements; et les commerçants ont fermé leurs magasins. Beaucoup de gens ont fui les villes pour la campagne, mais même là, ils n’ont pas pu échapper à la maladie: elle affectait les vaches, les moutons, les chèvres, les cochons et les poulets, ainsi que les hommes.

En fait, tant de moutons sont morts que l'une des conséquences de la peste noire a été une pénurie de laine en Europe. Et beaucoup de gens, désespérés de se sauver eux-mêmes, ont même abandonné leurs êtres chers malades et mourants. «Ainsi, écrivait Boccace, chacun pensait se protéger de l'immunité».

La punition de Dieu par la peste noire?

Parce qu’ils ne comprenaient pas la biologie de la maladie, beaucoup de gens pensaient que la peste noire était une sorte de châtiment divin », une vengeance pour les péchés contre Dieu tels que la cupidité, le blasphème, l’hérésie, la fornication et la mondanité.

Selon cette logique, le seul moyen de vaincre le fléau était de gagner le pardon de Dieu. Certains pensaient que le moyen le plus simple était de purger leurs communautés d'hérétiques et d'autres fauteurs de troubles. Ainsi, par exemple, des milliers de Juifs ont été massacrés en 1348 et 1349. (Des milliers d'autres ont fui dans les régions peu peuplées de l'Europe de l'Est, où ils pourraient être relativement à l'abri des foules déchaînées dans les villes.)

Certaines personnes ont fait face à la terreur et aux incertitudes de l'épidémie de peste noire en s'en prenant à leurs voisins. d'autres ont réagi en se tournant vers l'intérieur et en s'inquiétant de l'état de leur propre âme.

Flagellants

Des hommes de la classe supérieure rejoignirent des cortèges de flagellants qui se déplaçaient de ville en ville et participaient à des démonstrations publiques de pénitence et de punition: ils se frappaient entre eux avec de lourdes lanières de cuir parsemées de pièces métalliques pointues sous les yeux de leurs concitoyens. Pendant 33 jours et demi, les flagellants ont répété ce rituel trois fois par jour. Ensuite, ils passeraient à la ville suivante et recommenceraient le processus.

Bien que le mouvement des flagellants réconforte ceux qui se sentent impuissants face à une tragédie inexplicable, il commence rapidement à inquiéter le pape, dont les flagellants ont commencé à usurper l'autorité. Face à cette résistance papale, le mouvement s'est désintégré.

L'épidémie de peste noire avait suivi son cours au début des années 1350, mais la peste réapparaissait toutes les générations, pendant des siècles. Les pratiques modernes d'assainissement et de santé publique ont considérablement atténué l'impact de la maladie, mais ne l'ont pas éliminé.

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