Dès le début de la matinée de 1862, les troupes confédérées et les soldats de l’Union pendant la guerre civile s’affrontent près de Antietam Creek, dans le Maryland, lors de la journée la plus sanglante de l’histoire militaire américaine.

La bataille d’Antietam marque l’aboutissement de la première invasion des États du Nord par le général confédéré Robert E. Lee. Guidant son armée de Virginie du Nord sur la rivière Potomac au début du mois de septembre 1862, le grand général divisa avec audace ses hommes, dont la moitié d'entre eux, sous le commandement du général Thomas «Stonewall» Jackson, pour capturer la garnison de l'Union à Harper’s Ferry.

Le président Abraham Lincoln a confié au major général George B. McClellan la responsabilité des troupes de l’Union chargées de défendre Washington, DC, contre l’invasion de Lee. Au cours des 15 et 16 septembre, les armées Confédérée et Union se sont rassemblées des deux côtés du ruisseau Antietam.

Les combats ont débuté à l'aube du 17 septembre, alors que des combats féroces et sanglants se poursuivaient pendant huit heures dans toute la région. Les Confédérés ont été repoussés mais non battus, malgré 15 000 blessés.

Au coucher du soleil, les deux armées étaient toujours sur pied, malgré les énormes pertes combinées - près de 23 000 soldats sur les 100 000 engagés, dont plus de 3 600 morts. Le centre de McClellan n’a jamais avancé, laissant un grand nombre de troupes de l’Union qui n’ont pas participé à la bataille.

Le matin du 18 septembre, les deux camps ont rassemblé leurs blessés et ont enterré leurs morts. Cette nuit-là, Lee retourna ses forces en Virginie.