Le 23 mars 1983, Barney Clark meurt 112 jours après être devenu le premier receveur au monde d’un cœur artificiel permanent. Âgé de 61 ans, le dentiste a passé les quatre derniers mois de sa vie dans un lit d'hôpital du centre médical de l'Université d'Utah à Salt Lake City, attaché à une console de 350 livres qui pompait l'air dans l'aluminium et le implant plastique à travers un système de tuyaux.
À la fin du 19ème siècle, les scientifiques ont commencé à développer une pompe pour supplanter temporairement l'action cardiaque. En 1953, un appareil artificiel cœur-poumon a été utilisé avec succès pour la première fois lors d’une intervention chirurgicale sur un patient humain. Dans cette procédure, qui est encore utilisée aujourd'hui, la machine reprend temporairement la fonction cardiaque et pulmonaire, permettant ainsi aux médecins d'opérer de manière extensive sur ces organes. Après quelques heures, cependant, le sang est endommagé par le pompage et l'oxygénation.
À la fin des années 1960, l’espoir a été donné aux patients dont le cœur était irrémédiablement endommagé au début des opérations de transplantation cardiaque. Cependant, la demande de cœurs de donneurs a toujours dépassé la disponibilité, et des milliers de personnes meurent chaque année en attendant que des cœurs en bonne santé deviennent disponibles.
Le 4 avril 1969, le chirurgien Denton Cooley de l’Institut de cardiologie du Texas à Haskell Karp, opéré de longue date, a subi une opération historique dont le cœur était sur le point de s’effondrer et à qui aucun cœur de donneur n’était devenu disponible. Karp est la première personne de l'histoire à avoir remplacé son cœur malade par un cœur artificiel. Le cœur provisoire en plastique et en dacron a prolongé la vie de Karp pendant trois jours, il a fallu aux médecins pour lui trouver un cœur de donneur. Cependant, peu après que le cœur humain ait été transplanté dans sa poitrine, il est décédé des suites d'une infection. Sept autres tentatives ont échoué et de nombreux médecins ont perdu confiance en la possibilité de remplacer le cœur humain par un substitut de prothèse.
Au début des années 1980, cependant, un nouveau scientifique pionnier a repris ses efforts pour développer un cœur artificiel viable. Robert K. Jarvik avait décidé d'étudier la médecine et l'ingénierie après la mort de son père d'une maladie cardiaque. En 1982, il menait des essais sur des animaux à l'Université d'Utah avec son cœur artificiel Jarvik-7.
Le 2 décembre 1982, une équipe dirigée par le Dr William C. DeVries a implanté le Jarvik-7 à Barney Clark. Le cœur artificiel de Jarvik étant destiné à être permanent, l’affaire Clark a attiré l’attention du monde entier. Clark a passé ses 112 derniers jours à l'hôpital et a beaucoup souffert de complications et de l'inconfort du fait d'avoir de l'air comprimé pompé à l'intérieur et à l'extérieur de son corps. Il est décédé le 23 mars 1983 des suites de diverses complications. L’expérience de Clark laissa beaucoup le sentiment que l’heure du cœur artificiel permanent n’était pas encore arrivée.
Au cours de la prochaine décennie, Jarvik et d’autres ont concentré leurs efforts sur le développement de pompes mécaniques destinées à aider un cœur malade plutôt qu’à le remplacer. Ces dispositifs permettent à de nombreux patients de vivre les mois, voire les années qu’il leur faut pour trouver le cœur d’un donneur. Alimentés par des piles, ces implants permettent aux patients atteints de maladies cardiaques d'être mobiles et de mener une vie relativement normale. Pendant ce temps, dans les années 1990, le Jarvik-7 a été utilisé chez plus de 150 patients dont le cœur était trop endommagé pour être aidé par l’implant à pompe mécanique. Plus de la moitié de ces patients ont survécu jusqu'à la greffe.
En 2019, une société appelée Abiomed a dévoilé l'AbioCor, le premier cœur de remplacement totalement autonome. Bien que les patients implantés avec AbioCor soient toujours décédés, Abiomed a montré qu'il était possible de vivre jusqu'à 500 jours avec l'implant. Les scientifiques continuent à rechercher des moyens d'améliorer les cœurs artificiels pour une utilisation à long terme.
