Après trois ans d’une guerre sanglante et frustrante, les États-Unis, la République populaire de Chine, la Corée du Nord et la Corée du Sud ont convenu d’un armistice mettant fin à la guerre de Corée. L’armistice met fin à la première expérience américaine avec le concept de «guerre limitée» de la guerre froide.
La guerre de Corée a commencé le 25 juin 1950, lorsque la Corée du Nord communiste a envahi la Corée du Sud. Presque immédiatement, les États-Unis ont obtenu une résolution des Nations Unies appelant à la défense militaire de la Corée du Sud contre l'agression nord-coréenne. En quelques jours à peine, les forces terrestres, aériennes et navales américaines ont pris part à la bataille. L’intervention américaine a inversé le cours de la guerre et bientôt les forces américaines et sud-coréennes se sont dirigées vers la Corée du Nord et vers la frontière de ce pays avec la Chine. En novembre et décembre 1951, des centaines de milliers de soldats de la République populaire de Chine ont lancé de violents assauts contre les forces américaines et sud-coréennes. La guerre a fini par s'enliser dans une bataille d'usure. À l’élection présidentielle américaine de 1952, le candidat républicain Dwight D. Eisenhower a vivement critiqué le comportement du président Harry S. Truman dans la guerre. Après sa victoire, Eisenhower a tenu sa promesse de «se rendre en Corée». Son voyage l'a convaincu qu'il fallait quelque chose de nouveau pour sortir de l'impasse diplomatique lors des pourparlers de paix entamés en juillet 1951. Eisenhower a commencé à laisser entendre publiquement que les États-Unis pourrait utiliser son arsenal nucléaire pour sortir de l'impasse militaire en Corée. Il a autorisé le gouvernement nationaliste chinois à Taiwan à commencer à harceler les raids aériens sur la Chine continentale. Le président a également fait pression sur son allié sud-coréen pour qu'il abandonne certaines de ses revendications afin d'accélérer le processus de paix.
Que la menace d’attaques nucléaires d’Eisenhower aide ou non, dès juillet 1953, toutes les parties impliquées dans le conflit sont prêtes à signer un accord mettant fin au bain de sang. L'armistice, signé le 27 juillet, a mis en place un comité composé de représentants de pays neutres pour décider du sort des milliers de prisonniers de guerre des deux côtés. Il a finalement été décidé que les prisonniers de guerre pourraient choisir leur propre destin ou s’y rendre ou retourner dans leur pays d’origine. Une nouvelle frontière a été tracée entre la Corée du Nord et la Corée du Sud, ce qui a donné à la Corée du Sud un territoire supplémentaire et a démilitarisé la zone située entre les deux nations. La guerre a coûté la vie à des millions de Coréens et de Chinois, ainsi qu'à plus de 50 000 Américains. C’était une guerre frustrante pour les Américains, qui étaient habitués à forcer la reddition sans conditions de leurs ennemis. Beaucoup ne comprenaient pas non plus pourquoi les États-Unis n’avaient pas étendu la guerre à la Chine ni utilisé leur arsenal nucléaire. Comme les responsables gouvernementaux le savaient bien, de telles actions auraient probablement déclenché la Troisième Guerre mondiale.
