Contenu

• Andrew Johnson's Early Years
• Johnson entre en politique au Tennessee
• Andrew Johnson et la guerre civile
• Bref mandat de Johnson en tant que vice-président
• La difficile présidence d’Andrew Johnson
• Les dernières années de Johnson
• GALERIES DE PHOTOS
• Andrew Johnson

Andrew Johnson (1808-1875), le 17e président des États-Unis, a pris ses fonctions après l'assassinat d'Abraham Lincoln (1809-1865). Johnson, qui a servi de 1865 à 1869, a été le premier président américain à être destitué. Un tailleur avant de se lancer en politique, Johnson a grandi dans la pauvreté et n’avait pas reçu d’éducation formelle. Il a siégé à la législature du Tennessee et au Congrès américain, et a été gouverneur du Tennessee. Démocrate, il a défendu les mesures populistes et soutenu les droits des États. Pendant la guerre civile américaine (1861-1865), Johnson était le seul sénateur du Sud à rester fidèle à l’Union. Six semaines après l'investiture de Johnson comme vice-président américain en 1865, Lincoln fut assassiné. En tant que président, Johnson a adopté une approche modérée pour restaurer le Sud au sein de l'Union et s'est affronté aux républicains radicaux. En 1868, il fut destitué par le Congrès mais ne fut pas démis de ses fonctions. Il ne s'est pas présenté à un second mandat présidentiel.

Andrew Johnson's Early Years

Andrew Johnson est né le 29 décembre 1808 dans une cabane en rondins à Raleigh, en Caroline du Nord. Son père, Jacob Johnson (1778-1812), entre autres emplois, était porteur dans une auberge. Il mourut à l'âge de 3 ans. Andrew, sa mère, Mary "Polly" McDonough Johnson (1783-1856), était blanchisseuse et couturière. .

Le saviez-vous? Pendant la présidence d’Andrew Johnson, son secrétaire d’État, William Seward, avait négocié l’achat de l’Alaska à la Russie pour un montant de 7,2 millions de dollars. À l’époque de l’accord de 1867, les critiques l’avaient surnommée «la folie de Seward». L’Alaska est devenu le 49e État des États-Unis le 3 janvier 1959.

Johnson, qui a grandi dans la pauvreté et n’est jamais allé à l’école, a été apprenti chez un tailleur au début de son adolescence. En 1826, il s'installe à Greeneville, dans le Tennessee, et s'installe comme tailleur. L'année suivante, Johnson épouse Eliza McCardle (1810-1876), fille d'un cordonnier. Le couple avait cinq enfants. Eliza Johnson a aidé son mari à améliorer ses compétences rudimentaires en lecture et en écriture et l'a encadré en mathématiques. Au fil du temps, Andrew Johnson est devenu assez prospère pour acheter une propriété et acquérir plusieurs esclaves afro-américains, qui travaillaient chez lui.

Johnson entre en politique au Tennessee

La carrière politique de Johnson a commencé en 1829, quand il a été élu conseiller municipal à Greeneville. La même année, Andrew Jackson (1767-1845), démocrate et démocrate américain, devint le septième président des États-Unis. Comme Jackson, Johnson se considérait comme un champion du commun des mortels. Il était irrité par les riches planteurs et favorisait les droits des États et leur politique populiste.

Orateur qualifié, Johnson devint maire de Greeneville en 1834 et fut élu l'année suivante à la législature de l'État du Tennessee, où il passa une grande partie des années 1830 et au début des années 1840. En 1843, il fut élu à la Chambre des représentants des États-Unis. Au Congrès, Johnson a présenté ce qui allait devenir le Homestead Act, qui accordait aux colons des parcelles de terres publiques non aménagées (la loi a finalement été adoptée en 1862).

L’esclavage est devenu une question de plus en plus importante pendant le règne de Johnson au Congrès dans les années 1840, et les Américains étaient divisés sur l’extension de «l’institution particulière» aux territoires occidentaux récemment acquis par la nation. Johnson, un fervent partisan de la constitution américaine, pensait que cela garantissait aux individus le droit de posséder des esclaves.

Johnson a quitté le Congrès en 1853 pour devenir gouverneur du Tennessee. Il a quitté le poste de gouverneur en 1857 pour siéger au Sénat américain. Au cours des années 1850, alors que la lutte pour les droits des États et l’esclavage dans les territoires s’intensifiait et divisait le Nord et le Sud, Johnson continuait de croire au droit de posséder des esclaves. Cependant, lorsque certains dirigeants du Sud ont commencé à réclamer la sécession, il a plaidé en faveur de la préservation de l'Union.

Andrew Johnson et la guerre civile

En novembre 1860, Abraham Lincoln, ancien membre du Congrès américain originaire de l’Illinois et membre du Parti républicain anti-esclavage, fut élu 16e président des États-Unis. Le 20 décembre de la même année, l'esclavage en Caroline du Sud s'est séparé de l'Union. Six autres États du Sud ont ensuite suivi et, en février 1861, ils ont formé les États confédérés d’Amérique (qui comprendraient au total 11 États du Sud). Lincoln a été inaugurée le 4 mars 1861 et un peu plus d’un mois plus tard, le 12 avril, la guerre civile américaine a éclaté lorsque les forces confédérées ont tiré sur le Fort Sumter à Charleston Harbour, en Caroline du Sud. Ce même mois de juin, les électeurs du Tennessee ont approuvé un référendum pour se séparer de l'Union et rejoindre la Confédération.

Johnson, qui avait traversé le Tennessee pour dénoncer la sécession, était le seul sénateur du Sud à rester fidèle à l'Union après la sécession de son État. Il a démissionné du Sénat en 1862 lorsque Lincoln l’a nommé gouverneur militaire du Tennessee. Dans ce rôle, Johnson a tenté, avec un succès mitigé, de rétablir l'autorité fédérale dans le Tennessee.

Bref mandat de Johnson en tant que vice-président

Lorsque Lincoln demanda à être réélu en 1864, il choisit Johnson comme candidat aux postes de vice-président, Hannibal Hamlin (1809-1891), ancien sénateur américain originaire du Maine. Unioniste du Sud et «démocrate de guerre» (nom de ces démocrates restés fidèles à Lincoln), Johnson était considéré comme un candidat idéal. Lincoln a défait son adversaire, le général George McClellan (1826-1885), avec une marge électorale de 212-21, et recueilli 55% des suffrages exprimés.

Le président et le nouveau vice-président ont été assermentés le 4 mars 1865. Johnson, qui se remettait de la fièvre typhoïde, a bu du whisky avant la cérémonie, persuadé que cela lui ferait du bien de se sentir mieux. Au lieu de cela, il a prononcé un discours inaugural confus et semi-incohérent, ce qui a conduit à des rumeurs persistantes selon lesquelles il était un alcoolique, bien qu'il ne l'ait pas été.

Le 9 avril, à Appomattox, en Virginie, le général Robert E. Lee (1807-1870) céda son armée confédérée au général Ulysses S. Grant (1822-1885), mettant ainsi fin à la guerre civile. Cinq jours plus tard, le 14 avril, alors qu’il assistait à une pièce de théâtre au Ford’s Theatre à Washington, DC, il fut blessé par balle et mortellement par le sympathisant confédéré John Wilkes Booth (1838-1865). Le lendemain matin, Lincoln était mort à 56 ans. Le même jour, Johnson fut assermenté à la présidence de son hôtel de Washington par le juge en chef de la Cour suprême des États-Unis, Salmon Chase (1808-1873).

En fait, Johnson lui-même a échappé à la mort, car le complot initial de l'assassin Booth avait également visé le vice-président et secrétaire d'État américain William Seward (1801-1872). Seward a été attaqué mais a survécu, tandis que l’assaillant assigné de Johnson, George Azterodt (1835-1865), a perdu son sang-froid à la dernière minute et n’a pas poursuivi Johnson.

La difficile présidence d’Andrew Johnson

Une fois en poste, Johnson s'est concentré sur la restauration rapide des États du Sud dans l'Union. Il accorda l'amnistie à la plupart des anciens confédérés et autorisa les États rebelles à élire de nouveaux gouvernements. Ces gouvernements, qui comprenaient souvent d'anciens responsables confédérés, ont rapidement adopté des codes noirs, mesures destinées à contrôler et à réprimer la population d'esclaves récemment libérée. Lorsque le Congrès américain s’est réuni en décembre 1865, il a refusé de siéger aux membres du Sud nouvellement élus. Johnson s’est trouvé en désaccord avec l’assemblée législative, en particulier avec les républicains radicaux, qui considéraient l’approche du président en matière de reconstruction comme trop indulgente.

En 1866, Johnson opposa son veto au projet de loi sur le Freedmen’s Bureau et au projet de loi sur les droits civils, qui visait à protéger les Noirs. La même année, lorsque le Congrès vota le 14e amendement accordant la citoyenneté aux Noirs, le président exhorta les États du Sud à ne pas le ratifier (l'amendement fut néanmoins ratifié en juillet 1868). Au cours des élections au Congrès de 1866, Johnson lança une campagne dans plusieurs villes, baptisée «balancer autour du cercle», dans laquelle il tenta de gagner le soutien de ses politiques de reconstruction. La tournée s’est avérée être un échec et les républicains ont remporté des majorités dans les deux chambres du Congrès et se sont engagés à adopter leurs propres mesures de reconstruction.

Les hostilités entre le président et le Congrès ont continué de monter et, en février 1868, la Chambre des représentants a voté en faveur de la destitution de Johnson. Parmi les 11 chefs d’accusation, il a été accusé d’avoir violé le Tenure of Office Act en suspendant le secrétaire à la Guerre Edwin Stanton (1814-1869), qui s’était opposé à la politique de reconstruction de Johnson. En mai, le Sénat acquitta Johnson des accusations par un vote.

Johnson ne s'est pas présenté à la réélection en 1868. Il espérait que les démocrates le choisiraient comme candidat à la présidence, mais ils ont opté pour Horatio Seymour (1810-1886), un ancien gouverneur de New York. Le candidat républicain Ulysse Grant, héros de la guerre civile, remporta les élections et devint le 18e président des États-Unis.

Les dernières années de Johnson

L’intérêt de Johnson pour la politique et la fonction publique n’a pas cessé après son départ de la Maison-Blanche en mars 1869 et son retour au Tennessee. La même année, il se porte candidat sans succès au Sénat américain et, en 1872, perd sa candidature pour un siège à la Chambre des représentants américaine. Il persiste et remporte les élections au Sénat en 1875. Johnson est le seul ancien président à avoir accompli cet exploit. cependant, son mandat au Sénat a été bref. Il est décédé à l'âge de 66 ans le 31 juillet 1875, après avoir subi un accident vasculaire cérébral lors d'une visite à sa famille dans le comté de Carter, dans le Tennessee.

Johnson a été enterré à Greeneville avec le drapeau américain et une copie de la Constitution.

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GALERIES DE PHOTOS

Andrew Johnson