Le 13 octobre 1967, les Amigos d’Anaheim ont perdu face aux Oakland Oaks, 134-129, lors du match inaugural de l’American Basketball Association. Lors de sa première saison, l'ABA comptait onze équipes: les Pipers de Pittsburgh, les Muskies du Minnesota, les Pacers d'Indiana, les colonels du Kentucky et les Américains du New Jersey, et les Buccaneers de la Nouvelle-Orléans, les Dallas Chaparrals, les Denver Rockets, les Houston, les Mavericks de Houston et les Anaheim Amigos. et Oakland Oaks a joué dans l'Ouest. Jusqu'à sa défaite en 1976, la ligue offrait aux joueurs et aux fans une alternative à la NBA. «C’était une atmosphère plus détendue», se souvient un fan. "Nous pourrions faire beaucoup de choses que nous ne laisserons pas faire"; De nos jours, les matchs de basketball sont «censés être un divertissement familial».
L'ABA était une ligue beaucoup plus flashy que la NBA. Au lieu du traditionnel ballon de basket orange, il a utilisé un ballon rouge, blanc et bleu criard qui, disait fréquemment l'entraîneur des Celtics, Red Auerbach, appartenait au nez d'un sceau de cirque. Ses pom-pom girls portaient des bikinis. Beaucoup de ses joueurs ont développé des Afros d'une taille extravagante. Débattre sur le terrain et se battre sur le terrain étaient la norme. Et la ligue avait ses propres règles: elle avait un chronomètre de 30 secondes au lieu des 24 secondes de la NBA, et elle introduisait le tir à trois points, que la NBA avait méprisé au début mais avait ensuite adopté. Ses joueurs avaient des surnoms comme Bad News, Jelly, Magnolia Mouth et Mr. Excitement; deux de ses entraîneurs étaient affectueusement appelés Slick and Babe. Les équipes de l’ABA ont joué au basketball sur un terrain de jeu: brillant et pur, avec beaucoup de course à pied. (En revanche, a rappelé un joueur, "la NBA était un peu comme un jeu sur un court terrain. La seule équipe qui a couru était les Celtics de Boston.")
Même si la NBA a fait de son mieux pour faire passer ses rivaux au rang de parvenus sans talent, il était difficile d’ignorer les meilleurs joueurs de l’ABA. David Thompson et Connie Hawkins ont fait leurs débuts en ABA, et bien sûr, Julius «Dr. J ”Erving. Mais la ligue n’avait pas de contrat de télévision nationale et beaucoup de ses équipes avaient du mal à vendre suffisamment de billets pour rester à flot. En 1976, la ligue ne comptait plus que neuf équipes: les Pacers, les Colonels, les Nets de New York, les Nuggets de Denver, les Spirits of St. Louis, les Virginia Squires, les San Antonio Spurs, le San Diego Sail et le Utah Stars. Les voiles et les étoiles se sont couchées avant la fin de la saison; une 10ème équipe, les Baltimore Claws, a manqué d'argent avant même d'avoir commencé. Le match des étoiles de cette année mettait en vedette le premier concours mondial slam-dunk, probablement l’événement le plus influent de l’ABA. Le Dr J a gagné facilement, décollant à la ligne de lancer franc et navigant dans les airs jusqu'au panier.
Comme l’ABA était pratiquement insolvable à la fin de cette saison, elle a décidé de fusionner avec la NBA. Quatre équipes ABA sont restées intactes: les Américains (devenus plus tard les Nets du New Jersey), les Spurs, les Nuggets et les Pacers. Les autres se sont désintégrés, leurs joueurs ont été absorbés par d'autres équipes en tant qu'agents libres.
En 2019, pour la première fois, deux équipes de l'ABA ont participé à la phase finale de la NBA. Les Spurs ont vaincu les Nets en six matchs.
