En ce jour de 1947, le célèbre cri de «STELLA!» De Marlon Brando retentit sur une scène de Broadway, électrisant le public au théâtre Ethel Barrymore lors de la toute première représentation de la pièce de Tennessee Williams Un tramway nommé désir.
Brando, 23 ans, incarne Stanley Kowalski, un Américain-Polonais issu de la classe ouvrière et dont le violent affrontement avec Blanche DuBois (joué à Broadway par Jessica Tandy), une belle du Sud au passé sombre, est au centre des préoccupations de Williams. drame célèbre. Blanche vient vivre chez sa sœur Stella (Kim Hunter), l’épouse de Stanley, chez elle, dans le quartier français de la Nouvelle-Orléans; elle et Stanley se méprisent immédiatement. Dans la scène culminante, Stanley viole Blanche, la faisant perdre son emprise fragile sur la santé mentale; la pièce se termine par sa conduite dans une camisole de force.
Tramway, produit par Irene Mayer Selznick et réalisé par Elia Kazan, a choqué le public du milieu du siècle avec sa représentation franche de la sexualité et de la brutalité sur scène. Lorsque le rideau s'est baissé lors de la soirée d'ouverture, il y a eu un moment de silence étonné avant que la foule n'éclate sous une salve d'applaudissements qui a duré 30 minutes. Le 17 décembre, les acteurs ont quitté New York pour se rendre sur la route. Le spectacle offrirait plus de 800 représentations, transformant le charismatique Brando en une star du jour au lendemain. Tandy a remporté un Tony Award pour sa performance et Williams a reçu le prix Pulitzer pour le théâtre.
En 1951, Kazan fit Tramway dans un film. Brando, Hunter et Karl Malden (en tant qu’amis de Stanley et intérêt amoureux de Blanche) ont repris leurs rôles. Le rôle de Blanche incombait à Vivien Leigh, star du film Emporté par le vent. La controverse a éclaté lorsque la Légion catholique de la décence a menacé de condamner le film à moins que les scènes explicitement sexuelles, y compris le viol sexuel, ne soient supprimées. Lorsque Williams, qui a écrit le scénario, a refusé d'éliminer le viol, la Légion a insisté pour que Stanley soit puni à l'écran. En conséquence, le film (mais pas la pièce) se termine lorsque Stella quitte Stanley.
Un tramway nommé désir a remporté 12 nominations aux Oscars, y compris un hochement de tête pour chacune de ses quatre pistes. Le film a remporté le prix de la meilleure direction artistique et Leigh, Hunter et Malden ont tous remporté des prix; Brando a perdu contre Humphrey Bogart en La reine africaine.
